框架断路器能够关合、承载和开断正常回路条件下的电流，并能在规定的时间内承载和开断异常回路条件，包括短路条件下的电流的开关装置。
工作原理如下：
1.框架断路器的主触点是靠手动操作或电动合闸的，主触点闭合后，自由脱扣机构将主触点锁在合闸位置上。过电流脱扣器的线圈和热脱扣器的热元件与主电路串联，欠电压脱扣器的线圈和电源并联。
(1)当电路发生短路或严重过载时，过电流脱扣器的衔铁吸合，使自由脱扣机构动作，主触点断开主电路。
(2)当电路过载时，热脱扣器的热元件发热使双金属片上弯曲，推动自由脱扣机构动作。
(3)当电路欠电压时，欠电压脱扣器的衔铁释放，也使自由脱扣机构动作。
2.框架断路器还能用来分配电能，不频繁地启动异步电动机，对电源线路及电动机等实行保护，当它们发生严重的过载或者短路及欠压等故障时能自动切断电路，其功能相当于熔断器式开关与过欠热继电器等的组合。而且在分断故障电流后一般不需要变更零部件，并且现在已经获得了广泛的应用。
(1)当短路时，大电流产生的磁场克服反力弹簧，脱扣器拉动操作机构动作，开关瞬时跳闸。
(2)当过载时，电流变大，发热量加剧，双金属片变形到一定程度推动机构动作，如果电流越大，那么动作时间就越短。
框架断路器的分励脱扣器则作为远距离控制用，在正常工作时，其线圈是断电的，在需要距离控制时，按下起动按钮，使线圈通电，衔铁带动自由脱扣机构动作，使主触点断开。现在有电子型的断路器，使用互感器采集各相电流大小，与设定值比较，当电流异常时微处理器发出信号，使电子脱扣器带动操作机构动作。
